Исследователи из Университета Бейлора под руководством Рональда Джейсона Питтса обнаружили у комаров вида Aedes aegypti специализированный обонятельный рецептор OR49. Этот рецептор распознаёт растительное соединение борнеол, которое содержится в камфорных деревьях и розмарине, и запускает у насекомого мгновенную реакцию избегания, обходя привычные сигналы привлекательности.
Действие борнеола происходит через активацию единственного рецептора в усиках комаров, после чего сигнал направляется в конкретный центр мозга, не смешиваясь с обработкой запахов человека или углекислого газа.
Поведенческие эксперименты показали, что наличие борнеола снижает попытки самок комаров приблизиться к руке на 54 %. При отключении рецептора OR49 с помощью технологии CRISPR отпугивающий эффект уменьшался до 25 %, что подтверждает ключевую роль данного рецептора.
Интересно, что у комаров рода Anopheles, переносящих малярию, этот рецептор отсутствует, что указывает на ограниченность данной стратегии.
Открытие даёт возможность химикам разрабатывать новые репелленты, активирующие OR49 сильнее и дешевле натурального борнеола, что поможет создавать средства защиты нового поколения.
Ежегодно комары становятся причиной гибели более 700 тысяч человек, и появление дополнительных методов отпугивания насекомых может существенно спасти жизни.